Une forêt tropicale au fond d’une carrière d’argile

Le site de Bodelva était une carrière d’argile à porcelaine, le kaolin qui a fait l’économie du pays de St Austell. Quand le groupe réuni autour de Tim Smit l’achète à la fin des années 1990, il n’y a ni terre ni plante, et le fond de la fosse se trouve sous la nappe. L’association le raconte sans détour : il a fallu fabriquer le sol à partir de matériaux considérés comme des déchets et stabiliser les parois avec 2 000 ancrages de roche de 11 mètres. Pendant le chantier, 43 millions de gallons de pluie tombent en 90 jours. Le projet obtient 56 millions de livres de la Millennium Commission, financée par la loterie nationale, et accueille 1,8 million de visiteurs la première année.

La carrière était encore exploitée quand l’agence Grimshaw dessinait les serres, et le terrain changeait d’un mois à l’autre. Les architectes partent des bulles de savon, qui épousent n’importe quelle surface et se joignent toujours à la verticale. Chaque dôme est une double résille d’acier, des hexagones à l’extérieur (le plus grand mesure 11 mètres), des hexagones et des triangles à l’intérieur. Les fenêtres sont des coussins d’ETFE à trois couches, gonflés sur deux mètres d’épaisseur, qui pèsent moins de 1 % d’une surface de verre équivalente. Le biome de la forêt tropicale couvre environ 16 000 m² sur 50 mètres de haut, celui de la Méditerranée 6 540 m² sur 30 mètres. Nicholas Grimshaw est mort en septembre 2025, à 85 ans.

L’Eden Project est une association éducative, l’Eden Trust, dont l’action repose sur la billetterie, les adhésions et les dons. Le rapport publié par l’association pour ses 25 ans, en mars 2026, avance 25 millions de visiteurs depuis l’ouverture, 8,4 milliards de livres de dépenses des visiteurs et 6,8 milliards de livres d’impact économique pour le sud-ouest de l’Angleterre, dont 5,7 milliards d’impact net supplémentaire pour la Cornouailles. Ces chiffres sont ceux de l’association. Les comptes déposés pour l’exercice clos le 31 mars 2025 montrent l’autre versant : 543 000 visiteurs contre 604 000 l’année précédente, une perte avant impôt de 3,5 millions de livres contre 1,5 million, et une restructuration qui a supprimé 75 postes. Le directeur général, Andy Jasper, présentait alors 2026 comme une année décisive, avec le lancement du chantier d’Eden Project Morecambe, prévu pour ouvrir fin 2028.

Sur place, la reconversion se lit dans les installations. Depuis juin 2023, un forage géothermique de 5 kilomètres dans le granite chauffe les biomes et des bâtiments du site ; l’association estime l’économie à 500 tonnes de CO2 par an au plus et dit avoir réduit sa consommation de gaz presque à zéro. En octobre 2026, l’équipe d’horticulture a passé deux semaines sur cordes pour planter un « Silver Staircase » sur le versant ouest : des bandes de germandrée arbustive alternent avec du romarin des mers, du Gomphostigma et de l’Astelia, des persistants au feuillage argenté. La pente avait glissé en 2020. Le plan reprend le principe du paysagiste Dominic Cole, qui préférait dès l’origine tenir les falaises par les racines plutôt que par des ouvrages.

Une équipe peut suivre les visites guidées gratuites de 40 minutes qui partent la plupart des jours dans les deux biomes, sans réservation, ou réserver une visite privée avec un guide : en 2026, l’expérience consacrée à la forêt tropicale coûte 132,50 livres par adulte, celle de l’horticulture 195 livres, celle de la Méditerranée 92,50 livres. Le site loue aussi des espaces pour des événements. Pour un comité de direction qui travaille sur la reconversion d’un site industriel, le financement public d’un lieu culturel ou la gestion du climat sur un terrain fragile, Eden montre ses réussites et ses chiffres difficiles au même endroit, vingt-cinq ans après l’ouverture.